O ouro é um elemento químico classificado como metal de transição, identificado pelo símbolo Au. Esse metal encontra-se normalmente em estado puro em forma de pepitas e depósitos aluviais, ou ainda em pequenas inclusões de rochas metamórficas ou minerais como o quartzo. O ouro puro é um material muito maleável e uma joia pura com esse material poderia deformar facilmente, então, o ouro é misturado a outros elementos, como o cobre, o zinco, a prata ou o paládio, formando uma liga metálica. O ouro utilizado em joalheria pelos mestres ourives, deve ter uma dureza maior, e, desta forma, dar maior durabilidade e resistência às joias e para este fim, ele é fundido com outros metais, os quais chamamos de “liga”. Desta forma termos um material mais resistente ao risco, e que pode ser trabalhado de forma como melhor convier. Diversos metais podem ser utilizados nas ligas de ouro: prata, cobre, zinco, paládio, entre outros. É justamente a quantidade dos outros metais adicionados ao ouro que vai determinar o teor do ouro: quando dizemos que uma aliança é de ouro 18k ou 750, afirmamos que aquela joia foi fabricada com 75% de ouro puro, e 25% de outros metais (liga). Em termos mais práticos: uma aliança de ouro 18k que pesa 8 gramas deve possuir seis gramas de ouro, e 2 gramas de outros metais que fazem parte da liga.